早期无线电通信中，天线发射的电磁波传向四面八方。而朝通信方向以外辐射的电磁波都“浪费”掉了。为了节省电台功率，保证预定方向通信可靠，人们致力于研究电磁波的定向发射和定向接收。其中关键部分便是定向天线的研制。定向接收天线的研制和应用，为天线电测向奠定了基础，因为知道了电台所在的方向。正像新到一个城市，看过几个电视接收天线的指向后也就大致知道了该市电视台的方向一样。

    20世纪初，无线电测向的主要设备——无线电测向仪投入使用，限于当时设备的体积和重量，还只能用于航海。二次世界大战中，德国研制成功小型测向仪装上飞机，利用伦敦广播电台的广播导航，完成了对伦敦的轰炸。战争中，交战双方竞相研制和改进机载测向设备，大大推进了测向技术的发展。近些年来，较为先进的助航仪器，如罗兰、奥米伽、雷达大量使用，它们同测向仪相比，具有操作简便、定位精度高的优点，逐渐在许多方面替代了测向设备。但是无线电测向仪也具有自己的优点：第一，结构简单，造价较低，工作可靠。第二，对发射电台没有特殊的要求。第三，到目前为止仍然是唯一能测定无线电发射台方向的一种设备。基于上述优点，无线电测向仪在目前仍得到普遍的重视，继续发挥着它无可替代的作用。

    在航海中，航海规范及有关国际公约中规定1600总吨以上的海船必须安装测向仪。因为在海上遇险 救助中，测向仪有重要意义。各个拥有海岸线的国家都要在沿海专设监测台站。这些监测台站在接收到遇难者发出的紧急呼救信号“SOS”后，都有义务测定遇难者的位置，派船和飞机援救。除去导航和援救外，无线电测向还有另外的多种用途。反间谍斗争中，利用测向技术可以测出间谍电台的位置予以破获。在军事方面，它还是一种重要侦察工具，可测定敌方的电台位置，了解其配置和移动路线，从而掌握敌方的活动规律。许多国家的军队中都设有专门的无线电测向部队。在第二次世界大战末期，美国曾组织了一个大范围的无线电测向网，专门用于监测德军潜艇的行踪。只要潜艇升出水面进行无线电通信，就可以测出它的具体位置，命令反潜飞机前去轰炸。在无线电通信设备使用的管理中，人们使用无线电测向技术检测非法电台和违犯无线电管理法规的电台讯号来自何方。在生产上，可用于检查高压供电系统中的瓷瓶漏电。在科研工作中，无线电测向技术被用于雷电监测，探测雹云的形成及其运动。此外，无线电测向还可用于监测陆上动物及海上常浮出水面的动物的行踪。例如在四川卧龙自然保护区，中外科学家将微型发射机固定在大熊猫的颈部，通过测向掌握大熊猫活动的范围及“起居”，探索它在大自然中生活的奥秘。以上介绍，难免挂一漏万。但读者一定可以想像到，随着无线电测向知识的普及和无线电测向设备的小型化，无线电测向技术一定会在更多更广泛的领域内开花结果，为丰富人类生活和发展生产做出新的贡献。